2017년 말, 한국이 비트코인 열풍으로 들썩였습니다. 직장 동료들이 점심시간마다 "비트코인 얼마 됐어?", "나 어제 얼마 벌었어"를 반복했습니다. 저는 그때도 "그게 뭔데?"라고 물어볼 용기가 없어서 그냥 고개를 끄덕이며 들었습니다. 뭔지도 모르는데 살 수는 없다는 생각에 구경만 했는데, 그해 말 비트코인이 2,000만 원을 넘었다가 이듬해 급락했을 때 "아, 살 뻔했는데 다행이다"라고 했던 기억이 납니다.
그리고 몇 년이 지난 뒤, 비트코인은 다시 올랐습니다. 또 내렸습니다. 또 올랐습니다. 그 사이 제 주변에서 비트코인으로 큰 수익을 본 사람도, 큰 손실을 본 사람도 생겼습니다. 그런데 신기하게도 두 부류 모두 비트코인이 정확히 어떤 원리로 작동하는지는 잘 몰랐습니다.
오늘은 비트코인과 블록체인이 무엇인지, 투자를 결정하기 전에 최소한 알아야 할 기본 개념을 처음부터 정리해드리겠습니다.
비트코인이 등장한 이유
비트코인은 2009년에 사토시 나카모토라는 정체불명의 인물이 만들었습니다. 그가 비트코인을 만든 배경에는 2008년 글로벌 금융위기가 있습니다.
당시 미국의 대형 금융기관들이 무너지면서 전 세계 경제가 흔들렸습니다. 사람들은 "왜 은행이 망하면 나까지 피해를 입어야 하지?"라는 의문을 품었습니다. 은행이나 정부 같은 중앙 기관이 통제하는 화폐 시스템에 대한 불신이 커졌습니다.
사토시 나카모토의 아이디어는 이랬습니다. 은행 같은 중간자 없이, 개인과 개인이 직접 돈을 주고받을 수 있는 시스템을 만들면 어떨까? 특정 국가나 기관이 통제할 수 없는 화폐를 만들면 어떨까? 그게 비트코인의 출발점이었습니다.
블록체인이란 무엇인가
비트코인을 이해하려면 블록체인을 먼저 알아야 합니다. 블록체인은 비트코인의 기술적 토대입니다.
기존 금융 거래는 이렇게 작동합니다. 제가 친구에게 10만 원을 보내면, 제 은행이 내 계좌에서 10만 원을 차감하고 친구 은행에 전달합니다. 모든 기록은 은행 서버에 저장됩니다. 은행이 중앙에서 모든 거래를 관리하고 보증합니다.
블록체인은 이 구조를 뒤집습니다. 중앙 서버 대신 전 세계 수천, 수만 개의 컴퓨터가 동시에 같은 거래 장부를 갖고 있습니다. 누군가 거래를 하면 그 내역이 블록에 담기고, 그 블록이 이전 블록에 연결되어 체인을 이룹니다. 모든 참여자가 같은 장부를 갖고 있기 때문에 누군가 하나를 해킹하거나 조작하려 해도 나머지 수만 개의 장부가 이를 거부합니다.
이 구조를 탈중앙화라고 합니다. 은행이나 정부 같은 중앙 기관 없이 참여자들이 서로 신뢰할 수 있는 시스템입니다. 비트코인은 이 블록체인 기술로 작동하는 최초의 디지털 화폐입니다.
처음 이 개념을 이해했을 때 "아이디어 자체는 정말 혁신적이구나"라는 생각이 들었습니다. 특정 권력이나 기관이 통제할 수 없는 화폐라는 개념은 분명 새로웠습니다.
비트코인의 특징들
비트코인에는 몇 가지 독특한 특성이 있습니다.
발행량이 정해져 있습니다. 비트코인은 총 2,100만 개만 발행됩니다. 지금까지 약 1,900만 개 이상이 채굴됐습니다. 금처럼 희소성이 있어서 인플레이션에 강한 자산이라는 주장이 나오는 이유입니다.
채굴(Mining)이라는 과정으로 생성됩니다. 비트코인 거래를 검증하고 블록체인에 기록하는 작업을 하는 컴퓨터들이 보상으로 비트코인을 받습니다. 이 과정을 채굴이라고 합니다. 엄청난 컴퓨팅 파워와 전기가 필요하다는 점에서 환경 논란도 있습니다.
익명성이 있지만 완전하지는 않습니다. 비트코인 거래는 개인 정보 없이 지갑 주소로만 이루어집니다. 하지만 모든 거래 내역이 블록체인에 공개 기록되기 때문에, 지갑 주소와 실제 신원이 연결되면 거래 추적이 가능합니다.
비트코인은 화폐인가, 투자 자산인가
비트코인을 둘러싼 가장 오래된 논쟁입니다. 저도 이 질문에 대한 답을 아직 확신하지 못합니다.
화폐로서는 아직 한계가 있습니다. 가격 변동성이 너무 크기 때문입니다. 오늘 1,000만 원짜리 비트코인으로 커피를 샀는데 내일 2,000만 원이 됐다면, 커피를 너무 비싸게 산 게 됩니다. 반대로 500만 원이 됐다면 팔지 말걸 후회합니다. 일상적인 거래에 쓰기 어렵습니다.
투자 자산으로는 어느 정도 자리를 잡았습니다. 미국에서 비트코인 현물 ETF가 승인되면서 기관 투자자들도 공식적으로 투자할 수 있게 됐습니다. 일부 국가에서는 법정 통화로 인정하기도 합니다.
호주에서도 슈퍼애뉴에이션 펀드 중 일부가 비트코인을 포트폴리오에 소량 포함하는 사례가 생겼습니다. 한때 인터넷처럼 "사기다, 없어질 것이다"라는 말을 들었던 비트코인이 15년 넘게 살아남으면서 나름의 위치를 확보했습니다.
비트코인 이후의 세계: 알트코인과 이더리움
비트코인이 성공하면서 수천 개의 유사 암호화폐들이 등장했습니다. 이를 통칭해서 알트코인(Altcoin, Alternative Coin)이라고 부릅니다.
그 중 가장 주목받는 건 이더리움입니다. 비트코인이 단순한 디지털 화폐 역할을 한다면, 이더리움은 블록체인 위에서 다양한 프로그램을 실행할 수 있는 플랫폼 역할을 합니다. 스마트 컨트랙트라는 기능을 통해 계약, 금융 서비스, 게임 등을 블록체인 위에서 구현할 수 있습니다.
다만 알트코인의 세계는 비트코인보다 훨씬 위험합니다. 수천 개의 코인 중 살아남는 건 극히 소수입니다.
마무리
비트코인은 분명 흥미로운 기술적 실험입니다. 은행 없이 개인 간 거래를 가능하게 한다는 아이디어, 특정 국가나 기관이 통제할 수 없다는 철학은 의미가 있습니다. 동시에 극심한 가격 변동성, 규제 불확실성, 환경 문제 같은 한계도 분명히 존재합니다.
비트코인에 투자하기 전에 최소한 그것이 무엇인지, 어떻게 작동하는지는 알아야 합니다. 모르는 채로 투자하는 건 어떤 자산이든 위험합니다. 비트코인은 특히 더 그렇습니다.